Prosit Tarare !

Au cours du printemps 1774, Beaumarchais assista aux représentations d’Iphigénie en Aulide, qui l’enthousiasmèrent, et à cette occasion il fut présenté à Gluck. Mais c’est avec Salieri, dont Les Danaïdes avaient été créées en 1784 d’abord sous le nom de Gluck, qu’il devait collaborer pour Tarare, opéra en cinq actes, largement sui generis par sa facture extrêmement composite, inclassable à vrai dire, qui connut à partir du 8 juin 1787 une carrière de vingt-six représentations, sans compter reprises et modifications après la Révolution (jusqu’en 1826 pour s’en tenir à Paris). Le livret, au reste, avait été rédigé dès 1775, en prose, avec une versification partielle.

Charles Percier, Esquisse de décor pour le Tarare de Salieri (BnF)

À l’acte II (scène 7) prend place une scène de temple réunissant Arthénée, présenté dans la liste initiale des personnages comme « grand prêtre de Brama, mécréant dévoré d’orgueil et d’ambition », et Élamir, « jeune enfant des Augures, naïf et très dévoué », dont le nom fait évidemment signe vers le jeune Éliacin d’Athalie. Arthénée, quant à lui, trahit une filiation avec le Mahomet de Voltaire, faux prophète professant une religion à laquelle lui-même ne croit pas, à des fins de domination politique. Ladite scène, nombreuse, confirme l’autorité du prêtre mécréant avant d’accueillir un air à lui confié :

Pour le spectateur, la situation est claire : Arthénée instrumentalise l’innocence d’Elamir, synonyme de crédulité, afin de servir ses desseins. Hors contexte cependant, les huit vers chantés pourraient passer pour une célébration poétique de la candeur. L’emploi de la langue française ne cache guère d’ailleurs que la forme de l’air est ici calquée sur l’aria di paragone des opéras métastasiens, avec toutefois ici la recherche de rimes voisines, et donc particulièrement répétitives, même si le schéma est le suivant : aaabcccb.

Or que devient cette scène lorsque Salieri, revenu à Vienne, fit adapter par Lorenzo Da Ponte le livret de Beaumarchais à l’occasion du mariage en 1788 de l’archiduc François avec Elisabeth de Wurtemberg ? Dans le « dramma tragicomico » désormais intitulé Axur, Re d’Ormus et créé 6 mois jour pour jour après l’original parisien, l’air de l’abeille se trouve traduit assez littéralement, mais complété symétriquement par deux strophes que chante Elamir.

Ô dieux tout-puissants,

Si par ses vœux sincères

Une bouche innocente

Peut tout obtenir,

Ah, répandez sur moi

La pure lumière

D’un rayon vivifiant

De votre sagesse.

Ces vers nouvellement chantés par Elamir pourraient être interprétés dans la lignée satirique du livret français, comme écho docile aux paroles du prêtre, mais ils peuvent aussi bien sonner comme la confirmation, sur le mode de l’invocation sacrée, du propos préalable d’Arteneo. La mise en musique de Salieri décalque d’ailleurs les deux strophes du garçon sur le lyrisme d’Arteneo : même musique, réitérée par une voix différente (soprano, après la voix de basse d’Arteneo). On peut l’entendre ici (à 1 h 06’ du début) dans la version dirigée par René Clemencic. Le lyrisme simple du morceau, chantant et sans difficulté technique, explique sans doute la vogue de cette « cavatina », d’où des éditions en partition séparée, qui facilitent une exécution domestique.

Mais la partition de l’Axur viennois connut aussi une diffusion en traduction allemande, réduit à quatre actes dans une adaptation par Christian Gottlob Neefe. l’air à deux voix y connaît plusieurs modifications : remplacement de l’allégorie ingénieuse de l’abeille par une image météorologique plus convenue, surcaractérisation de l’innocence, soulignement du ton religieux par la référence au vol de l’ange.

(Arteneo) Wie dort auf den Auen Beim Morgenlichtgrauen Die düsteren Wolken Die Sonne durchdringt, So steig eines Kindes Unschuldvolles Flehen Hinauf zu den Höhen, Wo Brama ihm winkt.	Comme quand sur les prés Dans le matin gris Les nuages sombres Sont percés par le soleil, Ainsi de la bouche d’un enfant Que s’élève la prière innocente Jusque dans les cieux Où Brahma lui sourit.
(Elamir) O ! mächtiger Brama ! Laß dir das Lallen Der Unschuld gefallen, Erfülle mich ganz ! Auf Engelsgeflieder Senk jetzt deine Weisheit Auf mich sich hernieder Im himmlischen Glanz !	Ô puissant Brahma ! Puisse le murmure De l’innocence t’agréer, Que ton esprit me remplisse ! Sur les ailes de l’ange Verse maintenant ta sagesse Sur ton humble serviteur Dans l’éclat de ta gloire !

Tel quel, et à la faveur d’une nouvelle décontextualisation, ces vers allemands étaient prêts pour une récupération chrétienne. 

Ne restait donc qu’un pas à franchir au XIX^e siècle : la parodie de l’air du ci-devant prêtre mécréant en chant d’église paraliturgique. Nous en avons précisément un témoignage éloquent avec un poème écrit par Eduard Mörike à l’occasion du Nouvel An. Mörike épouse expressément la prosodie de l’air d’opéra en allemand et en recycle même plusieurs éléments. Ce poème, que les compositeurs de lieder hormis Hugo Wolf ont laissé de côté, atteste la postérité inattendue des expériences ironiques de Beaumarchais.

Eduard Mörike Zum neuen Jahr Kirchengesang Melodie aus Axur : Wie dort auf den Auen

Pour le Nouvel An Chant d’église

Wie heimlicher Weise Ein Engelein leise Mit rosigen Füßen Die Erde betritt, So nahte der Morgen, Jauchzt ihm, ihr Frommen, Ein heilig Willkommen, Ein heilig Willkommen ! Herz, jauchze du mit ! In Ihm sei’s begonnen, Der Monde und Sonnen An blauen Gezelten Des Himmels bewegt. Du, Vater, du rate ! Lenke du und wende ! Herr, dir in die Hände Sei Anfang und Ende, Sei alles gelegt !

Tel a glissé sans bruit Un ange tout petit Et dont le pied rosé Touche la terre : Le matin s’en est venu, Chantez sa joie chacun fidèle, La sainte bienvenue, La sainte bienvenue ! Mon cœur, chante sans trêve ! Que l’an commence en Lui Par qui lunes et soleils Aux tentes bleues du ciel Seront conduits. Père, donne conseil ! Ô guide du chemin ! Seigneur ! qu’entre tes mains Le début et la fin, Que tout soit remis !

Traductions : 

© Knut Talpa